Kroatië

Runner-up van het vorige WK, Kroatië, is inmiddels afgezakt naar de 15e plek van de FIFA-ranking. Toch zal het team, geleid door aanvoerder en recordinternational Luka Modrić, nog eens goed voor de dag willen komen in Qatar. Bondscoach Zlatko Dalić heeft een sterk, maar ook ouder wordend elftal onder zijn hoede, die klaar is voor een laatste kunstje.

Dat zal dan moeten gebeuren op het zesde WK dat Kroatië in haar geschiedenis speelt. Naast de finaleplek van 2018 wist Kroatië in 1998 al eens derde te worden, door Oranje in de troostfinale te verslaan. De andere drie keren wist Kroatië curieus genoeg niet door de poulefase van het WK te komen; het is derhalve vaak alles of niets met de Vatreni.

De kwalificatie van Kroatië

Kroatië wist zich in feite probleemloos te plaatsen voor het WK. Dat zag er na de eerste wedstrijd echter niet zo uit. Slovenië wist namelijk verrassenderwijs de Kroaten te verslaan in de eerste groepswedstrijd. Hierna herstelde Kroatië zich echter al snel, en van de negen overige wedstrijden werden er zeven gewonnen en twee gelijk gespeeld. Het doelsaldo na tien wedstrijden was 21-4. Met name aanvallend was het vaak nog wat zoeken, wat ook wel blijkt uit het lijstje topscorers. Luka Modrić, Ivan Perišić en Mario Pašalić wisten allen drie keer het net te vinden, en waren daarmee direct topscorer. Met name de afgezwaaide Mario Mandžukić wordt nog altijd node gemist. Voor doelpunten is het nu uitkijken naar Kramarić, maar hij heeft nog niet geheel kunnen overtuigen.

De selectie

Het team van Kroatië kent al jaren een vaste basis, en daar zal ook dit WK niet van afgeweken worden. Wel is recentelijk Antonio-Mirko Čolak als belangrijke speler aan de selectie toegevoegd. Met name zijn doelpunten voor Malmö in de Champions League maakten indruk. Of hij zal starten op het WK is echter nog maar de vraag, want in principe staan Petković en Kramarić al voorin bij de Kroaten. Het is echter altijd goed een joker op de bank te hebben zitten.

Wie natuurlijk altijd zal spelen is Luka Modrić. Het middenveld zit sowieso goed in elkaar, want zelfs na het afzwaaien van Ivan Rakitić kun je met namen als Brozović en Kovacić prima voor de dag komen. Ook de jonge Luka Sucić van Red Bull Salzburg kan op het middenveld terecht, en geldt als een nieuwe groeibriljant van het Kroatische voetbal.

De historie

Na het uiteenvallen van Joegoslavië mocht Kroatië als onafhankelijk land voor het eerst meedoen aan een WK in 1998. Meteen werd de halve finale bereikt, die het verloor van gastland Frankrijk. In de strijd om de derde plek werd vervolgens Nederland verslagen.

Twintig jaar later deed Kroatië deze zegetocht nog eens dunnetjes over. Nu kwam het, door Engeland te verslaan, wel de halve finale door, maar was het opnieuw Frankrijk dat eeuwige glorie in de weg zat. De 4-2 nederlaag betekende dat Kroatië zich moest neerleggen bij het WK-zilver.

De eerder genoemde wedstrijd tegen Nederland was slechts één van de twee interlands die de twee landen tegen elkaar speelden. De enige andere wedstrijd was een oefeninterland, die Nederland overtuigend met 0-3 wist te winnen.

Helden van Kroatië

De twee succesvolle WK-campagnes kent in beide gevallen een gezicht. Van het WK 1998 is dat ongetwijfeld Davor Šuker. De spits met de fluwelen techniek kwam onder andere uit voor Real Madrid, en scoorde daarnaast niet minder dan 45 keer voor het Kroatische elftal. Hij had daar slechts 69 interlands voor nodig. Tegenwoordig is Šuker voorzitter van de nationale voetbalbond. We gaan hem in Qatar dus op het ereterras zien zitten.

Op het veld zal, misschien wel voor het laatst in het schitterende rood-wit geblokte shirt, die andere Kroatische voetbalheld staan: Luka Modrić.